在现代大型语言模型（LLM）主导的 AI 时代，我们常常忽略了序列建模的基石：马尔可夫链。这种概率模型早在 20 世纪初就被提出，如今在 next-token 预测中仍有重要价值。n-gram 马尔可夫链作为其扩展形式，通过考虑前 n-1 个 token 的上下文，实现高效的文本生成。它与 LLM 的自回归机制存在深刻的结构相似性，后者本质上也是逐 token 预测，但借助 Transformer 捕捉更长依赖。本文将探讨这一历史平行，并提供可落地的实现参数和优化策略，帮助工程师在资源受限场景下构建可靠的序列模型。
马尔可夫链的核心假设是“无记忆性”：下一个状态仅依赖于当前状态。这种特性使其特别适合建模序列数据，如自然语言处理中的词序列预测。在文本生成中，我们可以将词汇视为状态，转移概率表示词间共现频率。例如，对于 unigram（n=1），预测仅基于单个词的出现概率；对于 bigram（n=2），则考虑前一个词的条件概率。这与 LLM 的 autoregressive decoding 类似，后者在生成时基于先前 token 的 hidden state 计算下一个 token 的分布，但 LLM 通过注意力机制扩展了“记忆”范围。
历史来看，n-gram 马尔可夫链是语言建模的先驱。20 世纪 80 年代至 90 年代，它广泛应用于自动语音识别（ASR）和机器翻译系统中，如 IBM 的统计机器翻译模型。这些早期系统使用 n-gram 度量 perplexity（困惑度），优化转移概率以最小化生成不确定性。正如 Elijah Potter 在其文章中所述，“马尔可夫链是最初的语言模型，用于基于数学的自动补全”，这直接预示了今日 LLM 如 GPT 系列的自回归范式。LLM 的创新在于并行训练和长上下文捕捉，但 n-gram 模型的简单性和低计算开销使其在边缘设备或实时应用中更具优势，避免了 Transformer 的 O(n²) 复杂度。
要实现 n-gram 马尔可夫链，首先需准备语料库。选择一个规模适中的英文文本集合，如维基百科子集或 Project Gutenberg 小说，总量至少 1 百万词，以覆盖常见模式。词汇表大小控制在 10,000 到 50,000 个 token 之间，避免稀疏性过高。预处理步骤包括分词（使用空格或 NLTK tokenizer）、小写转换和去除停用词。n 的选择至关重要：n=1 适合随机生成，但 perplexity 高（>100）；n=2-3 平衡上下文与数据需求，perplexity 可降至 50-100；n=4 以上需更大语料，否则未见 n-gram 将导致零概率问题。
构建转移矩阵是核心。假设词汇表大小为 V，对于 trigram（n=3），矩阵维度为 V³ × V，这在 V=50k 时将爆炸性增长至 10¹⁴ 参数，因此必须采用稀疏表示。使用 Python 的 collections.Counter 或 Rust 的 HashMap 来存储观察到的 n-gram 计数。例如，对于序列 “the quick brown fox”，计数 (“the”, “quick”) -> “brown” 加 1；(“quick”, “brown”) -> “fox” 加 1。概率计算采用加一平滑（Laplace smoothing）：P(w_i | w_{i-n+1}...w_{i-1}) = (count(n-gram + w_i) + 1) / (count(n-gram) + V)。这确保未见转移有非零概率，避免生成卡顿。
证据显示，这种平滑在实践中有效。经典论文如 Chen 和 Goodman 的 1996 年工作证明，Kneser-Ney 平滑（n-gram 的高级变体）可进一步降低 perplexity 达 10-20%。在与 LLM 的平行中，早期 n-gram 系统如 Sphinx ASR 引擎使用类似技术实现实时转录，生成速度达 100+ token/s，而现代 LLM 如 Llama-7B 在 CPU 上仅 10-20 token/s。优化方面，可引入回退（backoff）：若当前 n-gram 未见，则降级到 (n-1)-gram 查询，递归至 unigram。这在 Jelinek-Mercer 平滑中常见，确保鲁棒性。
工程化落地时，参数调优是关键。训练阶段，batch size 无需考虑（离线），但内存上限设为 16GB 以处理大矩阵；使用并行计数（如 multiprocessing in Python）加速，目标时间 <1 小时 for 1M 词。生成时，beam search 宽度设为 5-10，温度（temperature）0.7-1.0 以平衡多样性和连贯性；最大序列长 512，避免无限循环。监控要点包括：perplexity 作为质量指标（目标 <50 for English）；覆盖率（coverage），即生成 token 在训练集的比例 >80%；熵（entropy）监控生成多样性，阈值 < log(V)。
以下是 Python 实现清单（简化版，使用 Counter）：
from collections import Counter, defaultdict
import re
def build_ngram_model(text, n=2):
words = re.findall(r'\w+', text.lower())
ngrams = []
for i in range(len(words) - n + 1):
ngrams.append(tuple(words[i:i+n-1]), words[i+n-1])
counts = Counter(ngrams)
total = defaultdict(int)
for (prefix, _), c in counts.items():
total[prefix] += c
vocab = set(words)
V = len(vocab)
def predict_next(prefix):
prefix_tup = tuple(prefix[-n+1:])
num = counts[(prefix_tup,)] + 1
den = total[prefix_tup] + V
probs = {w: (counts[(prefix_tup, w)] + 1) / den for w in vocab}
return max(probs, key=probs.get)
return predict_next
text = "the quick brown fox jumps over the lazy dog"
model = build_ngram_model(text, n=2)
next_word = model(["the", "quick"])
print(next_word)
对于 Rust 实现（受 primary 启发），使用 HashMap<usize, HashMap<usize, f64>> 存储稀疏转移，编译为 WASM 以支持浏览器 demo。参数：预热缓存大小 1k entries；垃圾回收阈值 0.8 以防内存泄漏。
风险与限制包括高 n 下的数据稀疏，导致生成重复或无关文本；无长程依赖，无法捕捉如“Paris is the capital of France”式的知识（需规则注入）。回滚策略：若 perplexity >100，降 n 或增语料；生产中，A/B 测试新模型 vs. baseline LLM，监控用户满意度（NPS >7）。
总之，n-gram 马尔可夫链虽简陋，却揭示了序列建模的本质。通过上述参数和清单，开发者可在不依赖云 GPU 的场景下快速原型化 next-token 预测系统。这不仅是历史回顾，更是高效 AI 系统设计的灵感来源。在 LLM 时代，重温基础能激发创新，推动更可持续的序列建模实践。
（字数：约 1050 字）